文／法式軟糖
一棵大樹倒下後，會被蜂擁而至的微生物分解，成為大地珍貴的養分。而一隻鯨魚悄然死亡，也會創造出一個複雜的、獨一無二的生態系統。當鯨魚在海洋中死去時，牠的屍體會下沉很長一段距離，至少1000公尺，而這個緩慢的過程，有一個飽含詩意的名字—鯨落（Whale Fall）。
（鯨落示意圖／pinterest）
光線照射不到的深海世界，寒冷、黑暗又貧瘠，然而「鯨落」，卻能為海底生物帶來希望，當鯨魚屍體出現時，它所含有的營分，將會完全改變海底的生態系統。
人類首次研究自然發生的鯨落是在1987年，一組生物學家在搭乘潛艇考察時，意外發現鯨魚骨架上的細菌，竟然與深海的綠洲「海底熱泉」中發現的細菌相似，成為海底生物珍貴的棲生之所。因此，這些生物學家，開始尋找更多鯨落以進行研究。
鯨落第一階段：鯨魚屍體沉至海底
鯨魚剛剛死亡，屍體慢慢下沉到海底時，會先出現第一批食腐動物，包括睡鯊、盲鰻，以及被稱為端足目動物的極小蝦狀甲殼動物。牠們拆解屍體，並將鯨屍中90%柔軟組織分解至只剩鯨骨。這些生物每天總共可以吃掉40到60公斤的鯨屍，速度看似驚人，但要解決鯨屍，牠們仍需花上幾年的時間。一旦牠們吃完了絕大部分的鯨屍，第二階段便開始了。
（鯨落示意圖／pinterest@Donal James Boyd）
鯨落第二階段：無脊椎動物進入
一群無脊椎動物以殘餘的鯨屍作為棲居環境，包括甲殼類、軟體類動物，以及多毛綱動物（一種在海底最冷地方也能生存的蟲子），這些動物以第一階段剩餘的食物為生。第二階段出現的動物當中，有一部份從未在其他地方被發現過，例如1989年發現的鲸落中，生物學家觀測到一種蝸牛，是水生蝸牛中全新的一科，被命名為－Osteopeltidae。當第二階段進行大約兩年後，大量細菌開始佔領鯨骨，便正式進入第三階段。
（鯨落示意圖／pinterest）
第三階段：細菌以脂類為食
第三階段出現的細菌，以鯨骨中的脂類（脂和油）為食，將脂類轉變為對這個生態系統十分關鍵的「硫化氫」。硫化氫為親硫生物創造了生存環境，每隻鯨屍中平均有185種不同的親硫生物。第三階段可以持續50到100年之久，這個階段的狀態與很多海底現象相似，比如前面提到的海底熱泉和冷泉。
所謂海底熱泉是一些海底的裂口，會噴出附含礦物質的滾燙混和物；而冷泉則是海底充滿海水和氣體的池子，富含硫化物和甲烷。這些地方，為海底生物的生存提供了潛在的食物，不同於其他海底地區的貧瘠，這裡是海底最富足的所在。
（鯨落示意圖／pinterest）
有人說，「鯨落」是鯨魚留給大海最後的溫柔，牠的死亡，成就其他生物得以存活；牠的屍體，成了海底的綠洲。在那個無氧、無陽光，並被有毒化學物質環繞的環境，「鯨落」成了牠們最後的棲生之所，悲壯而淒美。
然而，我們是否應該省思，當捕食鯨豚的行為越來越多，大型鯨類數量越來越少，沒有鯨魚屍體的深海，將如何影響海洋生態？對深海的生命又意味著什麼？「鯨落」告訴我們，保育與永續的不只是為了這些鯨豚，更是為了人類自己。
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